di Silvano Tramonte

Introduzione – La promessa tradita degli antibiotici

Quando Alexander Fleming scoprì la penicillina nel 1928, inaugurò un’era nuova: le infezioni che per millenni avevano decimato l’umanità diventavano curabili. La penicillina e i successivi antibiotici furono celebrati come una rivoluzione terapeutica. Ma lo stesso Fleming, nel discorso di ringraziamento per il Nobel (1945), lanciò un avvertimento: l’uso scorretto avrebbe presto selezionato batteri resistenti. Nessuno lo prese abbastanza sul serio.

Bibliografia

• Fleming A., Nobel Lecture, 1945.
• Podolsky S.H., The Antibiotic Era, Johns Hopkins Univ. Press, 2015.

Gli anni ’40-50 – La produzione di massa e le prime resistenze

Durante la Seconda guerra mondiale la penicillina venne prodotta su larga scala per i soldati. Pochi anni dopo, comparvero ceppi di stafilococchi penicillino-resistenti, a dimostrazione che la natura microbica risponde rapidamente a ogni pressione selettiva.

Bibliografia

• Bud R., Penicillin: Triumph and Tragedy, Oxford Univ. Press, 2007.

Anni ’50-60 – La corsa tra farmaci e resistenze

Ogni nuovo antibiotico introdotto – tetracicline, macrolidi, aminoglicosidi – fu seguito dalla comparsa di batteri capaci di produrre enzimi inattivanti come le β-lattamasi. La resistenza non era un incidente, ma un fenomeno strutturale e inevitabile.

La straordinaria velocità di replicazione dei batteri fa sì che, in un tempo molto breve, si accumuli un numero elevato di mutazioni genetiche. Tra queste, alcune possono conferire un vantaggio selettivo cruciale: la resistenza a un antibiotico. Il ceppo che la possiede si moltiplicherà rapidamente, diventando dominante. È un processo darwiniano accelerato, che spiega perché ogni nuovo antibiotico venga inevitabilmente seguito dall’emergere di ceppi resistenti.

Un meccanismo analogo può verificarsi nei virus ad alta variabilità genetica, quando i vaccini si dimostrano poco efficaci: la pressione selettiva favorisce le varianti in grado di eluderne la risposta immunitaria.

Bibliografia

• Davies J., Davies D., Origins and Evolution of Antibiotic Resistance, Microbiol Mol Biol Rev, 2010.
• Andersson D.I., Hughes D., Microbiological effects of sublethal levels of antibiotics, Nat Rev Microbiol, 2014.
• Levin B.R., Rozen D.E., Non-inherited antibiotic resistance, Nat Rev Microbiol, 2006.
• Domingo E., Holland J.J., RNA virus mutations and fitness for survival, Annu Rev Microbiol, 1997.

Anni ’70 – L’era della multiresistenza

Si diffusero batteri resistenti a più classi di antibiotici contemporaneamente. Il simbolo di questa fase fu lo Staphylococcus aureus resistente alla meticillina (MRSA), che trasformò le infezioni ospedaliere in vere trappole mortali.

Bibliografia

• Chambers H.F., Deleo F.R., Waves of resistance: Staphylococcus aureus in the antibiotic era, Nat Rev Microbiol, 2009.

Anni ’80-90 – La sfida ospedaliera

L’Enterococcus resistente alla vancomicina (VRE) e la tubercolosi multi-resistente (MDR-TB) segnarono un punto di svolta. Malattie considerate sotto controllo tornavano a essere un incubo.

Bibliografia

• Murray B.E., Vancomycin-Resistant Enterococcal Infections, N Engl J Med, 2000.
• World Health Organization, Global Tuberculosis Report, 1997.

2000 – I superbatteri

Entrano in scena le ESBL (Extended Spectrum Beta-Lactamase), enzimi che rendono inefficaci le penicilline e le cefalosporine più moderne. Nello stesso periodo compaiono gonorrea resistente e ceppi di Klebsiella pneumoniae e Acinetobacter baumannii praticamente intrattabili.

Bibliografia

• Paterson D.L., Bonomo R.A., Extended-Spectrum Beta-Lactamases: a Clinical Update, Clin Microbiol Rev, 2005.

2010 – L’allarme globale

L’OMS dichiara l’antibiotico-resistenza una delle principali minacce sanitarie del XXI secolo. Si parla apertamente di “post-antibiotic era”, in cui anche infezioni banali possono diventare letali.

Bibliografia

• World Health Organization, Antimicrobial resistance: global report on surveillance, 2014.

Cause principali – Colpe distribuite

• Uso eccessivo in medicina: terapie prescritte anche quando non servono.
• Zootecnia e agricoltura: antibiotici somministrati come promotori di crescita negli allevamenti.
• Automedicazione incongrua: diffusissima; pazienti che conservano antibiotici in casa, li interrompono o li riusano senza controllo medico.
• Pressioni medico-legali: in odontoiatria e chirurgia minore, la mancata prescrizione di antibiotici post-operatori è spesso usata come elemento di colpa in caso di contenzioso. Questo clima spinge i clinici a prescrivere anche quando non sarebbe necessario, alimentando la spirale della resistenza.

Bibliografia

• Ventola C.L., The Antibiotic Resistance Crisis, P&T, 2015.
• Segura-Egea J.J. et al., Antibiotic use in endodontics: a review, Int Endod J, 2017.

Nuove frontiere – Oltre l’antibiotico

Il panorama terapeutico è povero di nuove molecole. Per questo la ricerca esplora alternative:

• Vaccini contro batteri specifici.
• Terapie basate sul microbiota, per rafforzare la flora protettiva.
• Batteriofagi artificiali: virus creati o modificati in laboratorio, programmati per colpire in modo mirato ceppi batterici resistenti. Una frontiera che potrebbe rappresentare la vera “guerra avanzata” alle infezioni, con terapie personalizzate e adattabili.

Bibliografia

• Abedon S.T. et al., Phage therapy in the 21st century, Front Microbiol, 2011.
• Kortright K.E. et al., Phage Therapy: A Renewed Approach to Combat Antibiotic-Resistant Bacteria, Cell Host & Microbe, 2019.

Conclusione – Verità proibita n. 9

La nona verità proibita è che l’antibiotico-resistenza non è un imprevisto, ma un destino annunciato. Sapevamo fin dall’inizio che i batteri si sarebbero adattati; eppure abbiamo continuato a usare gli antibiotici come panacea, a prescriverli per paura di cause legali, a disperderli negli allevamenti, a consumarli senza criterio. Oggi paghiamo il prezzo di una miopia collettiva, incapace di guardare oltre l’interesse individuale del momento, o, peggio, quello aziendale. Difendere la vita dalle infezioni non sarà più una questione di nuove pillole miracolose, ma di responsabilità condivisa e di un cambio radicale di paradigma.